Sejak masa kolonial Belanda, gagasan untuk mengendalikan aliran Sungai Bengawan Solo yang sering menyebabkan beberapa bencana bagi warga sekitar, seperti banjir besar, menghancurkan sawah, merendam pemukiman, dan menimbulkan kerugian besar, mulai muncul. Pembangunan Waduk Gajah Mungkur secara resmi dilakukan pada tahun 1976. Di mana lokasi yang akan menjadi waduk merupakan kawasan pemukiman padat, sehingga sekitar 51 desa di 6 kecamatan di kabupaten Wonogiri harus direlokasi. Peristiwa ini dikenal dengan istilah “bedhol desa”. Istilah “bedhol desa” dalam bahasa Jawa berarti “mencabut desa” dari akarnya untuk dipindahkan ke tempat lain. Proses relokasi dilakukan secara bertahap. Pemerintah menyediakan lahan baru di berbagai wilayah, baik di sekitar Wonogiri maupun di daerah luar Jawa, seperti Sumatera dan Kalimantan. Setelah melalui proses yang panjang, Waduk Gajah Mungkur akhirnya resmi dioperasikan pada tahun 1981. Waduk ini dinamakan Waduk Gajah Mungkur karena mengambil simbol dari cerita rakyat tentang gajah raksasa yang konon tubuhnya menjelma menjadi perbukitan di sekitar Wonogiri. Waduk ini memiliki luas sekitar 8.800 hektar.
Waduk Gajah Mungkur memiliki banyak fungsi yang mendukung kehidupan masyarakat Wonogiri dan sekitarnya, seperti digunakan untuk irigasi pertanian, pembangkit listrik tenaga air, pengendalian banjir, perikanan air tawar, dan juga wisata. Air dari waduk ini mengairi sekitar 23.600 hektar lahan pertanian di wilayah Wonogiri, Sukoharjo, Karanganyar, hingga Bojonegoro. Selain itu, waduk ini juga menyalurkan energi listrik sebesar 12,4 megawatt melalui PLTA Gajah Mungkur. Waduk ini menjadi sumber penghidupan baru bagi warga sekitar, di mana banyak warga yang beralih profesi menjadi pembudidaya ikan di keramba jala apung, dengan hasil utama seperti nila, gurame, dan lele. Tidak hanya itu, keberadaan waduk juga memunculkan peluang usaha baru seperti rumah makan, penginapan, dan penyewaan perahu wisata. Hal ini menunjukkan bahwa Waduk Gajah Mungkur memiliki peran penting dalam mendorong pertumbuhan ekonomi lokal sekaligus meningkatkan kesejahteraan masyarakat sekitar.
Waduk Gajah Mungkur sendiri memiliki panorama alam yang sangat indah dan suasana yang menenangkan. Air waduk yang luas dengan latar perbukitan hijau menciptakan pemandangan alam yang begitu memukau, terutama ketika matahari terbit dan matahari terbenam. Di pagi hari, sering muncul kabut tipis di atas air yang mampu memberikan suasana adem dan tenang. Selain itu, aktivitas nelayan yang berperahu dan keramba ikan menambah kesan hidup di sekitar waduk. Keindahan alam yang berpadu dengan kehidupan Waduk Gajah Mungkur menjadi keunikan tersendiri.
Waduk Gajah Mungkur sudah dilengkapi area parkir yang luas, gazebo, warung makan, toilet umum dan taman bermain anak. Di sekitar waduk juga terdapat mini zoo, tempat penyewaan perahu dan speedboat, serta area pemancingan. Selain itu, banyak hal yang bisa dilakukan di Waduk Gajah Mungkur, seperti menyusuri waduk dengan perahu wisata atau speedboat, memancing, serta berfoto di spot-spot menarik yang sudah disediakan. Salah satu spot foto yang sedang ramai diperbincangkan akhir akhir ini, yaitu jembatan kaca yang diresmikan pada 31 Maret 2025.
Secara keseluruhan, keberadaan Waduk Gajah Mungkur memberikan banyak manfaat bagi warga sekitar, mulai dari penyediaan air untuk irigasi, untuk pembangkit listrik tenaga air, menciptakan lapangan kerja, hingga menjadi destinasi unggulan di kabupaten Wonogiri. Meskipun pembangunan waduk ini dulu membutuhkan pengorbanan besar, manfaat yang dirasakan hingga saat ini menunjukkan bahwa waduk ini memberikan dampak positif. Dengan pengelolaan yang berkelanjutan dan kesadaran masyarakat untuk menjaga kebersihannya, Waduk Gajah Mungkur dapat terus menjadi pesona alam yang indah sekaligus sumber kehidupan bagi masyarakat.
Foto: suarabaru.id